선비는 조선 사회에서 학문을 닦는 사람을 예스럽게 이르는 말이다. 특히 유교적 이념을 적극 수용하여 사회에 적절히 구현함으로써 선행을 배푸는 인격체를 가리킨다. 

한편, 오늘날에는, 선비는 재물을 탐내지 않고 의리와 원칙을 소중히 여기는 학식 있는 사람을 비유적으로 이르거나, 품성이 얌전하기만 하고 현실에 어두운 사람을 비유적으로 이르는 말로 주로 쓰이고 있다. 

위의 정의에서 알 수 있듯이, 오늘날까지도 선비는 유교적인 경향을 보이는 학식있는 사람을 지칭하지만, 한편으로는 현실적인 감각이 떨어지는 사람을 이르는 말로 쓰이기도 한다. 이는 조선의 선비집단인 사림파가 조선의 중앙정계에 집권하여 정치를 주도하는 과정에서, 현실적이지 못하고 지나치게 이론에 치우친 정책들을 추진하여 조선을 임진왜란, 병자호란, 삼정의 문란 등과 같은 치명적인 일들을 겪게했다는 점에서, 훗날에 선비에 대한 여러가지 부정적인 인식이 대두되면서 그 뜻이 일부 반영되었다고 볼 수 있다.